Maditlhare Koena est née à Palmietfontein, dans la province du Cap-Oriental en Afrique du Sud, et a été élevée par sa mère célibataire, employée de maison. Les difficultés économiques l'ont empêchée de poursuivre des études supérieures et l'ont contrainte à déménager dans différentes régions à la recherche d'un emploi. Elle a occupé divers emplois, notamment dans l'agriculture, le développement communautaire et comme bénévole auprès de la police sud-africaine. Son expérience en tant qu'animatrice de développement communautaire pour World Vision, où elle travaillait auprès de ménages vulnérables et s'initiait au tri et au recyclage des déchets, a éveillé son intérêt pour la récupération des déchets, à la fois comme moyen de subsistance et comme voie d'accès à l'organisation communautaire.
En tant que trésorière de l'IAWP et figure de proue de la South African Waste Pickers Association (SAWPA), Maditlhare a joué un rôle crucial dans l'organisation des récupérateurs de déchets, notamment des femmes, au sein de structures collectives. Elle a mené des actions pour obtenir des espaces de travail auprès des autorités locales et a contribué à la transition d'une activité informelle de rue vers des opérations plus stables au sein d'une installation de valorisation des déchets. Son leadership s'est traduit par ses fonctions de coordinatrice provinciale, de membre du comité national de coordination et de responsable de la communication au sein de la SAWPA. Elle a également participé activement aux instances politiques internationales, notamment aux négociations de l'INC, et continue de renforcer la gouvernance organisationnelle, le contrôle financier et le pouvoir collectif des récupérateurs de déchets.
